La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. Elle fut initialement décrite par le médecin allemand Aloïs Alzheimer (1864-1915).

Principale cause de démence chez les personnes âgées, elle touche environ 26 millions de personnes dans le monde et vraisemblablement quatre fois plus d’ici 20501. Généralement diagnostiquée à partir de l’âge de 65 ans, les premiers signes de la maladie d’Alzheimer sont souvent confondus avec les aspects normaux de la sénescence ou d’autres pathologies neurologiques comme la démence vasculaire ce qui fit qu’elle fut sous-diagnostiquée jusque dans les années 1960. Elle est aujourd’hui reconnue comme l’une des maladies les plus coûteuses aux économies des pays développés.

Comparaison d’un cerveau normal âgé (gauche) et du cerveau d’un patient atteint d’une maladie d’Alzheimer (droite).

Le diagnostic de la maladie repose essentiellement sur des tests neuropsychologiques et sur la mise en évidence d’une atrophie corticale qui touche d’abord le lobe temporal interne et notamment l’hippocampe, régions importantes pour la mémoire. Les premiers symptômes consistent en des pertes de souvenir (amnésie) qui se manifestent initialement par des distractions mineures qui s’accentuent avec la progression de la maladie, tandis que les souvenirs plus anciens sont relativement préservés. L’atteinte neurologique s’étend par la suite aux cortex associatifs frontaux et temporo-pariétaux, se traduisant par des troubles cognitifs plus sévères (confusions, troubles de l’humeur et des émotions, des fonctions exécutives et du langage) allant jusqu’à la perte des fonctions autonomes et la mort. La vitesse et l’évolution de la maladie sont variables d’un individu à l’autre rendant difficile tout pronostic précis, ainsi l’espérance de vie varie de 3 à 8 ans selon l’âge du patient au moment du diagnostic2. Les changeents psychologiques induits par la maladie influent sur les qualités humaines essentielles et pour cette raison la maladie d’Alzheimer est quelquefois décrite comme une maladie où les victimes subissent la perte de qualités qui forment l’essence de l’existence humaine.

À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement efficace contre la progression de la maladie. Les interventions proposées sont principalement d’ordre palliatif et n’ont qu’un effet limité sur les symptômes. Étant donné la prévalence de la maladie, un important effort est mené par l’industrie pharmaceutique pour découvrir un médicament qui permettrait de stopper le processus neurodégénératif. La principale piste de recherche vise à s’attaquer aux plaques amyloïdes qui se forment entre les neurones au cours de la maladie et aux agrégats de protéines tau formant les dégénérescences neurofibrillaires à l’intérieur des neurones.

Bien que les causes exactes de la maladie d’Alzheimer restent encore mal connues, on suppose que des facteurs génétiques et environnementaux contribuent à son apparition et à son développement. Des mutations génétiques ont été identifiées dans les cas familiaux à début précoce qui représentent moins de 5 % des patients atteints par la maladie d’Alzheimer. Pour la forme la plus courante, dite « sporadique », les allèles de plusieurs gènes (codant notamment pour l’apolipoprotéine E) augmentent le risque de développer la maladie. Alors que l’hygiène de vie joue un rôle avéré dans le risque d’apparition et de progression de la maladie, diverses études épidémiologiques et toxicologiques ont aussi mis en exergue des facteurs de risques environnementaux tels que la présence de métaux comme l’aluminium dans l’environnement, tout particulièrement sous forme hydrique (Henri Pézerat, André Picot et l’étude Paquid menée par l’Inserm dans 75 communes françaises3).
Évoquant le doute, les autorités sanitaires et politiques (conférence de presse du ministère de la Santé, 14 octobre 1998) n’ont pas encore décidé de réduire les normes applicables aux taux d’aluminium dans l’eau de consommation. De même, ont été soulevés le problème de l’exposition à des solvants ou aux champs électromagnétiques ou encore le contact avec les métaux lourds (notamment le mercure des amalgames dentaires). Mais, à l’heure actuelle, la communauté médico-scientifique ne s’accorde pas sur l’interprétation des résultats de recherche.

L’après-baby-boom (ou papy-boom), la maitrise de la fécondité et le progrès médical conduisent les sociétés à devoir vivre une période où les personnes âgées seront très nombreuses. Cette maladie fait donc l’objet d’une attention particulière.

En 2009, la maladie d’Alzheimer explique plus de la moitié des cas de démence de la personne âgée dans les pays riches.

Aloïs Alzheimer

 Aloïs Alzheimer (14 juin 1864 à Marktbreit – 19 décembre 1915 à Breslau (aujourd’hui Wroclaw) est un médecin psychiatre, neurologue et neuropathologiste allemand qui étudia le cerveau des personnes atteintes de démence, grâce à une nouvelle technique de coloration à l’aniline et des imprégnations argentiques.

Originaire d’une petite ville de Bavière, Marktbreit, il fait ses études médicales à Tübingen, Berlin, Wurtzbourg et Francfort-sur-le-Main. Il passe sa thèse dans cette dernière ville en 1887 et est nommé médecin dans l’hôpital psychiatrique de la ville. Il se marie en 1895 et a trois enfants, mais sa femme meurt en 1901. Après avoir été son assistant à Heidelberg, il suit Emil Kraepelin à Munich en 1903 et intègre son équipe de chercheurs au sein de la Clinique psychiatrique.

En 1907, Aloïs Alzheimer décrivit pour la première fois les altérations anatomiques observées sur le cerveau d’une patiente de 51 ans, Auguste D. Atteinte de démence, elle présentait également des hallucinations visuelles et des troubles de l’orientation. En 1911, Alzheimer découvrait un cas identique à celui d’Auguste D..

Il fonde l’école de neuropathologie de Munich et est nommé professeur de psychiatrie à Breslau en 1912. Il décède à l’âge de 51 ans des suites des complications rénales et cardiaques d’un rhumatisme articulaire aigu.
C’est le psychiatre Emil Kraepelin (1856-1926),responsable de la chaire de psychiatrie de Munich, qui proposa que la maladie porte le nom d’Alzheimer, du nom de son découvreur.

Auguste D.

 Cette patiente, de 51 ans, est admise à l’hôpital de Francfort le 25 novembre 1901, atteinte d’une démence. Elle est suivie par le Dr. Alzheimer jusqu’à sa mort le 8 avril 1906. Il en examine alors le cerveau, y découvrant les anomalies des fibrilles caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.

Il décrit pour la première fois les symptômes et l’analyse histologique du cerveau en 1906, lors de la 37èmeConférence des psychiatres allemands. Par la suite, plusieurs autres médecins (Fisher en 1907, Bonfiglio en 1908, Perusini en 1909 qui réétudie le cerveau d’Auguste D.) vont confirmer sa découverte. Alzheimerpublie un deuxième cas identique en 1911.